1701年，在北美洲新英格兰地区的康涅狄格州，一个名叫詹姆士·皮尔庞的英国传教士代表他所在的传教团捐出40本书，希望建立一个旨在培养青年学习科学和艺术，为教会及社会服务的学校。这个构想在1701年10月经康涅狄格州议会表决后获得通过，学校正式成立。1718年，英国东印度公司的一位高级官员伊莱休·耶鲁先生向这所名不见经传的学校捐赠了一幅英国国王乔治一世的画像、一些书籍和其他在今天看来非常微不足道的器物，结果有幸以自己的名字重新为这所学校命名，这就是后来名震遐迩、同无数杰出人物的名字连在一起、迄今已经流芳三百年的“
耶鲁大学”。
1、40本书奠基的耶鲁
1638年，北美康涅狄格成为英国的殖民地。一批英国殖民者乘船飘洋过海来到昆尼皮亚克海湾定居，并使之逐渐发展成为繁荣的纽黑文新港。约翰·达文波特牧师认为教育可以让欧洲文明在美国生根，遂倡议在这里建立大学。虽然他的计划屡屡遭挫，但其思想却影响了当地的许多人。1701年，以詹姆士·皮尔庞为首的一批公理会传教士说服康州法院同意成立一所教会学校，使青年“可以学习艺术和科学……为教会和国家服务”，10位受托管理学校的牧师从他们藏书不多的图书馆里拿出40本书，作为建校的资本。1701年10月，牧师们推举
哈佛大学毕业生亚伯拉罕·皮尔逊为第一任校长，教会学校于是正式成立。但直到第二年3月，学校才有了第一个学生雅各布·海明威。1707年，第一批18名学生被授予学士学位。开始的时候学校没有校舍，学生分散在康州的6个城市学习。1716年，托管人投票一致同意将学校迁至纽黑文。
1718年，英国东印度公司高层官员伊莱休·耶鲁先生向这所教会学校捐赠了9捆总价值562英镑12先令的货物、417本书以及英王乔治一世的肖像和纹章，这些现在看起来极其普通的物品，在当时对襁褓之中的耶鲁简直是雪中送炭。为了感谢耶鲁先生的捐赠，学校正式更名为“耶鲁学院”，它就是今日耶鲁大学的前身。
后来耶鲁的发展很大程度上得益于学校与康涅狄格州政府的关系不断改善以及耶鲁校友的鼎立相助。早期的耶鲁学院每年曾从政府获得少量的殖民地公共基金的资助，但在1763年，为了保持学校的私立性质，摆脱政府的控制，学校同州政府分道扬镳，以后不得不依靠自身苦撑了40年。1792年独立战争后，校方才再次说服当时的康州州长加入耶鲁校董事会，州政府为耶鲁重新注入了资金。然而，由于以后学校的发展越来越背离教会学校的宗旨，民主思想日益浓烈，1817年，州政府下令给学校“断炊”。于是，耶鲁不得不向毕业生求援，1827年它成立校友协会，依靠校友的捐助顽强地发展下去。
18世纪30年代至80年代，耶鲁学院在伯克利主教、斯泰尔斯牧师、波特校长等的不懈努力下，逐渐由学院发展为大学。至20世纪初，随着美国教育的迅猛发展，耶鲁大学已经发展到了惊人的规模。不仅如此，耶鲁学子还走出耶鲁，先后创建了多所美国著名大学，如
康奈尔大学、约翰·霍普金斯大学、
芝加哥大学等。
耶鲁在美国大学首创了住宿学院，为学校的快速发展奠定了坚实的基础。耶鲁学生哈克尼斯在时任校长安杰尔的影响下于1930年向学校捐赠了1500多万美元，修建了8所住宿学院并购置了教学设备。住宿学院的兴起和发展，吸引了大批社会名流包括著名的政治家、评论家、作家、艺术家、新闻记者等涌入耶鲁，为耶鲁的繁荣兴盛作出了贡献，也扩大了耶鲁在世界的影响。
2、教授作主的耶鲁
耶鲁大学最重要的管理特色是教授治校，这一特色对美国高等教育产生了巨大影响。建校初期，经过三代校长的努力，耶鲁逐渐形成了董事会不具体参与校务管理、而由教授会治校的法规。在当时的美国流传着这样一句话：“普林斯顿董事掌权、哈佛校长当家、耶鲁教授做主”。
由于教授有职有权，他们对学生的利益特别关心，对学院的名气尤为重视，对教学质量要求也非常严格。同时，它使学校产生了一种强烈的独立性，以至耶鲁首创的学校董事会不驻校制以及权力机构校外制等被后来成立的许多大学竞相采用。
300年来，不管耶鲁的管理体制如何演变，但重视和信赖教授的传统代代相传，它反过来又激励着教授们充分发挥他们的才干和能力，注重自己的道德修养，提高教授会的威信，也加强了教师的独立性。
耶鲁大学既没有庞大的脱离教学的行政人员队伍，也没有专门的行政大楼。若问这所世界驰名、富甲一方的大学的校长在何处办公，人们会告诉你，校长的办公室在最小、最不显眼的小楼里。
既然教授在耶鲁的作用举足轻重，教师本身的素质当然要十分过硬，耶鲁的教师需要经过严格的挑选。教师们学识超人，学生对他们非常崇拜；但由于他们对学生要求非常严格，学生对教师同时也很敬畏，私下里为那些严厉的老师取了很多形象的绰号。但耶鲁的学生非常幸运，他们很早就能得到德高望重的名师的亲自授课，这是耶鲁学生素质高的原因之一。
3、“能学会玩”的耶鲁
英才辈出的耶鲁大学的学生学习起来几近疯狂，但同时，耶鲁人可说是“能学会玩”，学生可以灵活地自行休假。只要成绩优异，学生任何时候可以离开学院一学期或一学年，利用这一机会去工作，去从事自己感兴趣的科研或去旅游放松。
耶鲁是所开放的、能容纳各种思想的大学。校园生活丰富多彩，力求尽善尽美。耶鲁鼓励学生学习一切陌生的东西，尝试一切愿意尝试的事情。这不仅体现在学术争鸣上，也体现在学生的业余生活上。
耶鲁每年要公开举行音乐会1000余场，定期邀请著名演员和导演到校园访问、演出和演讲。有90%以上的学生自愿参加体育活动，学校的体育水平很高。1894年恢复奥运会比赛以来，耶鲁先后派出数百名运动员参加角逐，获得50多枚金牌。耶鲁的棒球队具有国家级水平，美国前总统老布什在耶鲁求学期间，就是一名优秀的棒球手。
耶鲁以盛产政治家闻名，因为耶鲁学生有关心政治的传统。校内有许多政治组织，持不同观点甚至对立观点的组织和平相处，如有组织严密的“青年共和党人”和“青年民主党人”以及最活跃的“耶鲁政治联盟”等。耶鲁学生的这些组织经常展开辩论并积极参与政治活动，如60年代抗议美国入侵越南、80年代抗议南非的种族隔离政策等。耶鲁的政治辩论非常活跃，常常引起美国政界和舆论界的高度关注，人们似乎从一场场激烈的学子论战中看到了未来的美国政坛新星。
虽然耶鲁是一所令全世界学子高山仰止的名校，但耶鲁的门槛并非高不可攀。相反，耶鲁从很早开始就对聪明好学但家境困难的学子给予特别关怀和照顾，如降低学费等。耶鲁的理念是，优秀的学生是出色的学校的保证。这些学生可能来自农场或平民窟，他们的父母可能一贫如洗，但耶鲁不管他们是何种肤色、何种民族、哪国公民，都有责任发现并培养他们。由此，很多出身平平的有志青年从耶鲁展翅高飞。
4、英才辈出的耶鲁
经过漫长而辉煌的300年历史风雨，耶鲁不仅为美国输送了大批精英，也为世界培养了许多栋梁之才。
最让耶鲁引以为豪的学生莫过于1773级的学生、被美国人称为民族英雄的内森·黑尔了。具有炽热爱国热情的内森·黑尔在美国独立战争中深入英军防线搜集情报时被捕，并被处以绞刑。就义前，他留下了世代相传的豪言壮语：“我惟一的憾事就是没有第二次生命献给我的祖国。”
还有4位美国总统毕业于耶鲁。他们分别是美国第27任总统威廉·霍华德、第38任总统杰拉尔德·福特、第41任总统乔治·布什、第42任总统比尔·克林顿。目前，美国第54届大选的情况显示，耶鲁毕业生、共和党侯选人小布什很可能成为美国第43任总统，如果小布什最后当选，那么耶鲁将创造惊人的奇迹：连续3届总统都出自耶鲁！另外，民主党副总统候选人利伯曼以及现美国第一夫人、已经成功当选纽约州参议员的希拉里等也都出自耶鲁。至于耶鲁学生任参议员、政府部长等高级职务的就难以枚举了。
耶鲁虽然以人文学科著称，但是其文理并重的风格同样为耶鲁造就了许多世界一流的科学家。如1755年发明潜水艇和鱼雷的科学家戴维·布什内尔、1837年创办美国《科学》杂志、有“美国教育之父”之称的小本杰明·西利曼、发明世界第一台高能粒子加速器——回旋加速器、获得1939年诺贝尔物理奖的欧内斯特·劳伦斯、IBM公司前董事长约翰·艾克斯、联邦快递创史人史密斯；我国在耶鲁毕业的著名学子包括铁路桥梁专家詹天佑、1894年中日甲午海战英雄吴应科和著名人口学家马寅初等。迄今为止，耶鲁学子共有近20人获得诺贝尔奖，今年获得诺贝尔医学奖的保罗·格林格德教授也曾在耶鲁任教。
据调查，在美国500家著名大公司里任职的高级职员中，耶鲁毕业生所占的比例最高，甚至超过了哈佛。耶鲁大学还为美国演艺圈输送了大批光彩照人的文艺明星，其中最为中国观众熟悉的是以主演《苏菲的选择》和《克莱默夫妇》而两度夺取奥斯卡奖的著名影星梅里尔·斯特里普。(古月)
“耶鲁培养领导世界的人”
——耶鲁大学校长接受本报独家采访
10日，美国耶鲁大学校长里查德·查尔斯·列文博士接受了本报记者的采访。列文博士就记者的提问回答如下：
记者：什么是耶鲁最重要的精神？
校长：耶鲁创立的初衷是为教会和社会培养人才。耶鲁永远强调对社会的责任感，耶鲁的学生以他们的实践出色地做到了这一点，他们通过领导艺术、科学发明、思想火花和艺术创造等丰富了美国和世界的生活。
记者：是什么原因让耶鲁培养了如此多的出色的政治家和科学家？
校长：耶鲁永远承诺为世界培养各个方面的领袖人物。耶鲁吸引着极具潜力的学生，并通过耶鲁的独特教育帮助他们最大限度地发挥潜能，耶鲁优秀学生间的相互砥砺也是他们走向成功的原因。
记者：你对耶鲁校友克林顿、希拉里和小布什有何评价？
校长：……我想上面已经对此作了最好的回答。
记者：耶鲁在继续发挥人文学科传统和开拓现代科技领域方面有何打算？
校长：耶鲁将继续为本科生加强传统的宽松的文化艺术教育，但耶鲁永远重视研究并利用科学技术。耶鲁1999年在科学和医学研究项目以及设备上的投资达到10亿美元。
记者：捐赠对耶鲁很重要。那么耶鲁获得捐赠的情况如何？
校长：去年，耶鲁从校友和朋友那里得到3亿美元的捐赠。目前，耶鲁校友捐赠基金总额达到了100亿美元。
记者：最后，请根据您的执教和管理经验对中国青年和学生提点建议。
校长：良好的大学教育是任何东西都无法取代的。
